ちょっと昔の青森県０１「野辺地の馬車と電車」

　県庁所蔵写真を整理していましたら、野辺地駅を写した珍しい写真が見つかりました。残念ながら目録には撮影日が記載されていなかったため、野辺地町立歴史民俗資料館の駒井知広さんと、同町の県史編さん調査研究員でもある宮澤秀男さんに、写真に関する諸情報を調べてもらいました。今回は、お二人の調査結果をご紹介しましょう。
　お二人の調査によると、写真に見える馬車は、１９５０（昭和２５）年から６１（昭和３６）年にかけて使われていたということです。野辺地町の青森県種畜場（現在は青森県農林総合研究センター畜産試験場）専用の馬車だといいます。種畜場職員の子供たちが、３キロメートル離れている野辺地小学校に通ったり、近所の主婦たちの買い物に使われていたのだそうです。
　駅前はまだ舗装されていないですが、のどかな駅と馬車のかわいらしさが、とても絵になりますね。馬車に揺られながら、買い物にでかける女性たちがにぎやかに話し合ったり、小学生たちがはしゃいでいた様子が目に浮かぶようです。

　なお、野辺地町の歴史に関する詳細な情報を知りたい方、また様々な資料を入手されたい方は、野辺地町立歴史資料館をぜひ訪ねてみてください。いろいろな発見があるかもしれませんよ。連絡先は下記まで。

〒０３９－３１３１　野辺地町野辺地１－１
　　　　野辺地町立歴史民俗資料館　　　
　　　　　　　　　　　　電話・FAX　０１７５－６４－９４９４　

　南部縦貫鉄道は国鉄との接続が生命線でした。国鉄が第３次長期計画で東北本線を複線電化する際、急勾配となる野辺地と千曳間の線路を廃線し、千曳駅より東側に複線用のトンネル（大平トンネル）を建設する計画を立てました。そのため南部縦貫鉄道は、野辺地への乗り入れを申請しています。
　申請の理由は、野辺地が下北半島と上北地方を結ぶ交通の要所であったからです。また野辺地には営林署や畜産試験場があり、林業や畜産業が盛んなことも重要な理由でした。こうして野辺地乗り入れが実現し、国鉄千曳駅は縦貫鉄道の西千曳駅となりました。それに伴い、東北本線には新駅（現千曳駅）ができています。
　しかし自動車社会が拡大するにつれ、国鉄は経営悪化を強め、１９８４（昭和５９）年の国鉄合理化施策で、野辺地駅の貨物扱いは廃止されてしまいました。重要な収入源を失った南部縦貫鉄道は、東北新幹線の七戸乗り入れに着目します。七戸～野辺地～下北半島とつなぐ連絡鉄道を目指したわけです。ところが肝心の新幹線計画が進捗せず、構想が成立する前に、縦貫鉄道自体が廃止となってしまったのです。
　鉄道事業を廃止した南部縦貫鉄道株式会社は、名称を南部縦貫株式会社と改め、２００３（平成１５）年には沿線のレールや駅舎などを撤去しています。本社のある七戸駅舎跡は当時のまま残し、機関庫内にはレールバスも保存しています。そしてここ数年来、七戸駅構内でレールバス体験乗車会が開催されています。南部縦貫株式会社の好意と、愛好会や元運転士たちの熱意によって、南部縦貫鉄道の歴史は続いているといえるでしょう。